갑작스러운 고열과 두통, 목이 뻣뻣해지는 증상이 있다면 뇌막염을 의심해볼 수 있어요. 이 질환은 뇌와 척수를 감싸는 막에 염증이 생기는 심각한 상태로, 방치하면 후유증이나 사망까지 이를 수 있습니다. 증상부터 치료, 예방법까지 상세히 알아보겠습니다!
목차
1. 뇌막염이란?
2. 뇌막염 증상
3. 뇌막염 치료
4. 뇌막염 후유증
뇌막염이란?
뇌막염(meningitis)은 뇌와 척수를 보호하는 뇌수막에 염증이 생기는 질환으로, 의학용어로는 뇌척수막염이라고도 불립니다. 이 질환은 바이러스, 세균, 곰팡이 등 다양한 원인으로 발생하며, 특히 세균성 뇌막염은 치명적일 수 있어 신속한 대처가 필요해요. 바이러스성 뇌막염은 흔히 무균성 뇌막염으로 분류되며, 결핵성 뇌막염처럼 드문 유형도 존재합니다.
주요 원인으로는 엔테로바이러스(콕사키, 에코바이러스 등)가 바이러스성 뇌막염의 80% 이상을 차지하며, 세균성으로는 폐렴구균, 수막구균 등이 흔합니다. 드물게 코털 뽑기로 인한 감염이 뇌로 퍼져 패혈증과 뇌막염을 유발한 사례도 보고된 바 있어요. 뇌수막염과 뇌막염은 동일한 의미로 사용되지만, 뇌수막염이 더 정확한 해부학적 표현이에요. 이 질환은 모든 연령대에서 발생할 수 있지만, 어린이와 면역 저하자에게 특히 취약합니다.
뇌막염 증상
초기 증상
뇌막염 초기증상은 고열(38~40도), 심한 두통, 경부강직(목 뻣뻣함)이 대표적이에요. 이외에도 구토, 광선공포증(빛에 민감), 전신 무력감, 근육통 등이 동반될 수 있습니다. 세균성 뇌막염에서는 점출혈 발진(수막구균 감염 시 피부에 붉은 반점)이 나타날 수 있고, 이는 질환이 진행됨을 알리는 위험 신호입니다. 영아의 경우 대천문 팽륜(머리 연한 부분 부풀음)이나 과다 졸림도 주의해야 해요.
증상은 원인에 따라 진행 속도가 다릅니다. 세균성 뇌막염은 1~2일 내 급격히 악화되며, 바이러스성은 3~4일, 결핵성 뇌막염은 1~2주에 걸쳐 진행돼요. 특히 급성 무균성 뇌막염은 발병 전 고열과 두통이 수일간 지속되며, 목을 숙일 때 통증이 심해지는 수막 자극징후가 특징입니다. 증상이 감기와 비슷해 놓치기 쉬우니, 발열과 두통이 동반되면 즉시 병원을 방문하는 것이 중요해요.
진행 증상
질환이 진행되면 의식 저하(기면, 혼수), 경련, 혼미가 나타날 수 있어요. 뇌압 상승으로 인해 시력 저하, 안구 운동 이상, 심하면 뇌탈출까지 발생할 수 있습니다. 바이러스성 뇌막염은 상대적으로 경미하지만, 세균성 뇌막염은 빠르게 악화되어 사망에 이를 수 있죠. 예를 들어, 수막구균성 뇌막염은 치료가 늦어지면 하루 내 치명적일 수 있어요.
검사로는 뇌척수액 검사(요추천자)가 필수적이며, CT나 MRI로 뇌 상태를 확인합니다. 신체검사에서 케르니그 징후(무릎 펼 때 저항)나 울혈유두(눈 신경 부종) 같은 신호도 진단에 도움을 줍니다. 증상이 의심되면 지체 없이 의료기관을 찾아야 합니다.
뇌막염 치료
치료 방법
뇌막염 치료는 원인에 따라 달라져요. 세균성 뇌막염은 항생제(세프트리악손 등)를 즉시 투여하며, 원인균을 배양해 적합한 약으로 조정합니다. 급성기에는 스테로이드를 병용해 염증을 줄이고, 바이러스성 뇌막염은 대증 치료(해열제, 수액)로 증상을 완화합니다. HSV(헤르페스) 감염 시에는 항바이러스제(아시클로버)를 사용해요.
결핵성 뇌막염은 항결핵제를 1년 이상 복용하며, 초기에는 스테로이드로 뇌압을 관리합니다. 치료 기간은 보통 2주(바이러스성)에서 9~12개월(결핵성)까지 다양하고, 조기 치료가 생존율과 후유증을 줄이는 핵심이에요. 뇌압이 높으면 뇌압강하제나 수술이 필요할 수 있습니다.
예방법
뇌막염 예방접종은 주요 예방법으로, Hib 백신(생후 2개월부터 4회), 폐렴구균 백신, 수막구균 백신이 대표적입니다. 이는 세균성 뇌막염을 예방하지만, 바이러스성에는 효과가 없어요. 개인 위생도 중요하며, 손씻기, 외출 후 양치, 충분한 휴식으로 면역력을 유지해야 합니다.
코털을 뽑다가 감염되는 경우를 막으려면 코털 가위로 다듬는 것이 안전해요. 유행 시기에는 사람이 많은 곳을 피하고, 면역력이 약한 사람은 특히 주의해야 합니다. 백신은 모든 뇌막염을 막지 못하니, 증상이 의심되면 바로 병원을 찾는 습관이 필요합니다.
뇌막염 후유증
주요 후유증
뇌막염 후유증은 원인에 따라 다르며, 세균성 뇌막염에서 더 심각해요. 생존자 5명 중 1명은 청력 손실, 인지 장애(기억력 감소), 뇌전증(경련 발작)을 겪을 수 있습니다. 특히 어린이와 노인은 뇌손상으로 학습 능력 저하나 신경학적 이상이 남을 가능성이 높아요.
바이러스성은 대체로 양호하지만, HSV 뇌막염은 치명률 5%로 신경 장애를 남길 수 있어요. 결핵성 뇌막염은 혼수나 고열 시 예후가 나쁘고, 면역 저하자에서는 치사율이 50%에 달합니다. 수막구균성 뇌막염은 사지 절단 같은 극단적 후유증도 가능해요.
치사율
치사율은 원인균에 따라 다릅니다.
세균성 뇌막염은 평균 10~15%, 폐렴구균성은 30%, 그람음성 간균은 40~80%에 이릅니다.
Hib 뇌막염은 2~5%로 낮지만, 수막구균은 10~15%로 위험해요. 적절한 항생제 치료로도 후유증이 남을 수 있으니 조기 진단이 생명을 좌우합니다.
치료 반응이 좋아도 기억력 장애, 운동 기능 저하, 성격 변화 등이 남을 수 있어요. 특히 소아는 발달 지연 가능성이 크고, 헬렌 켈러처럼 삼중 장애(시각, 청각, 언어)를 겪은 사례도 있죠. 예방과 조기 치료로 위험을 줄이는 것이 최선입니다.
뇌막염은 신속한 대처로 생명을 구할 수 있어요. 증상이 의심되면 주저하지 말고 병원을 방문하세요!