갑작스런 발작이나 의식 저하로 당황스러웠던 적이 있나요? 흔히 '간질'로 불리던 뇌전증은 뇌 신경세포의 이상으로 인해 다양한 증상을 일으키는 질환입니다. 과거엔 오해와 편견이 많았지만, 이제는 정확한 정보와 치료로 관리할 수 있는 병으로 인식되고 있죠. 오늘은 뇌전증의 증상, 원인, 치료법을 자세히 알아보겠습니다.
목차
1. 뇌전증(간질)이란?
2. 뇌전증 증상과 초기 징후
3. 뇌전증의 원인과 발작 유형
4. 뇌전증 치료법과 관리
5. 뇌전증과 간질성 폐질환 구분
뇌전증(간질)이란?
뇌전증(epilepsy)은 뇌 신경세포가 과도하게 흥분하며 비정상적인 전기 신호를 발생시켜 발작을 일으키는 만성 신경 질환입니다. 과거에는 '간질'이라는 이름으로 불렸지만, 부정적인 인식을 줄이기 위해 현재는 뇌전증으로 용어가 바뀌었어요. 이는 전 세계적으로 약 5천만 명 이상이 겪고 있는 흔한 질환으로, 연령이나 성별에 관계없이 누구에게나 발생할 수 있습니다.
뇌전증은 발작이 24시간 이상 간격을 두고 2회 이상 반복되거나, 한 번의 발작 후 재발 가능성이 높은 경우 진단됩니다. 발작은 뇌의 특정 부위에서 시작해 부분적으로 나타날 수도 있고, 전신으로 퍼져 심각한 경련을 유발할 수도 있어요. 단순히 신체적 증상뿐 아니라 감정, 행동 변화까지 동반될 수 있어 조기 발견과 관리가 중요합니다.
뇌전증 증상과 초기 징후
주요 증상
뇌전증의 증상은 발작이 발생하는 뇌 부위와 강도에 따라 다양합니다:
- 경련 발작: 몸 전체 또는 일부가 떨리며 의식을 잃는 경우가 흔합니다.
- 의식 소실: 갑자기 멍해지거나 주위를 인지하지 못하고 멈춰 서는 증상.
- 감각 이상: 이상한 냄새, 소리, 빛을 느끼거나 피부가 간지럽고 따끔거리는 느낌.
- 행동 변화: 입맛을 다시거나 손을 반복적으로 움직이는 등의 무의식적 행동.
가장 심한 경우에는 전신이 뻣뻣해지고 거품을 물며 쓰러지는 대발작이 나타날 수 있으며, 발작 후에는 피로감, 혼란, 두통 등이 동반되기도 합니다.
초기 징후
발작 전 전조 증상은 사람마다 다르지만 흔히 다음과 같습니다:
- 기시감: 익숙한 상황이 낯설게 느껴지거나 반대로 낯선 일이 익숙하게 느껴짐.
- 불안감: 갑작스런 공포나 긴장감.
- 신체 신호: 배고프거나 속이 울렁거리는 느낌, 손발 저림.
이러한 초기 징후는 발작이 임박했음을 알리는 신호일 수 있으니 주의를 기울여야 합니다. 증상이 반복되면 주변 사람의 관찰 기록이 진단에 큰 도움이 됩니다.
뇌전증의 원인과 발작 유형
발병 원인
뇌전증은 다양한 요인으로 발생할 수 있으며, 연령에 따라 원인이 달라집니다:
- 유전적 요인: 가족력이 있는 경우 발병 가능성이 높아질 수 있어요.
- 뇌 손상: 출산 시 저산소증, 두부 외상, 뇌졸중 등이 원인이 됩니다.
- 질병: 뇌염, 뇌종양, 뇌혈관 기형 등 신경계 질환.
- 특발성: 약 50%는 명확한 원인을 찾지 못하는 경우입니다.
소아기에는 선천적 요인이나 감염, 노년기에는 뇌졸중이나 퇴행성 변화가 주요 원인으로 꼽힙니다.
발작 유형
발작은 크게 두 가지로 나뉩니다:
- 부분 발작: 뇌의 특정 부위에서 시작되며, 의식이 유지되는 단순 부분 발작과 의식이 흐려지는 복합 부분 발작으로 구분됩니다.
- 전신 발작: 뇌 전체에 영향을 미치며, 강직간대 발작(몸이 뻣뻣해지고 떨림), 결신 발작(짧게 멍해짐), 무긴장 발작(갑자기 쓰러짐) 등이 있어요.
부분 발작이 전신으로 퍼지면 2차 전신 발작이 되며, 발작 유형에 따라 치료법도 달라질 수 있습니다.
뇌전증 치료법과 관리
치료법
뇌전증은 대부분 약물과 생활 관리로 조절 가능합니다:
- 약물 치료: 항경련제(발프로산, 레비티라세탐 등)로 약 70%의 환자가 발작을 조절할 수 있어요.
- 수술: 약물로 조절되지 않는 난치성 경우, 발작 초점을 제거하는 수술을 고려합니다.
- 미주신경 자극: 전기 자극기로 발작 빈도를 줄이는 방법.
- 케톤 식이: 탄수화물을 줄인 식단으로 소아 환자에게 효과적일 수 있습니다.
약물 복용 시 부작용(졸림, 어지럼증 등)이 있을 수 있으니 의사와 상담하며 조정해야 합니다.
일상 관리
발작을 줄이기 위한 생활 습관입니다:
- 수면 유지: 수면 부족은 발작을 유발할 수 있으니 규칙적인 수면을 지켜요.
- 스트레스 관리: 명상이나 운동으로 긴장을 완화합니다.
- 알코올 피하기: 음주는 발작 위험을 높일 수 있어요.
발작이 발생하면 주변에서 안전을 확보하고, 5분 이상 지속 시 즉시 병원을 방문해야 합니다.
뇌전증과 간질성 폐질환 구분
혼동 주의
'간질'이라는 단어가 뇌전증 외에 간질성 폐질환과 혼동될 수 있어 구분이 필요합니다:
- 뇌전증: 뇌 신경계 질환으로 발작과 의식 변화가 특징.
- 간질성 폐질환: 폐 조직의 염증과 섬유화로 호흡곤란, 마른 기침이 주요 증상입니다.
간질성 폐질환은 폐 기능 저하로 장애 등급이 부여될 수 있으며, 산소 치료나 면역 억제제가 사용됩니다. 뇌전증과는 전혀 다른 질환이니 증상에 따라 정확한 진단을 받아야 해요.
뇌전증은 조기 치료와 관리가 핵심입니다. 발작 증상이 의심되면 뇌파 검사와 신경과 전문의 상담을 통해 정확한 진단을 받고, 건강한 삶을 유지하세요!